一風堂のラーメン

　初めて知った一風堂のラーメンは、国際線の飛行機で、間食として提供していたものだった。その後、北京に行った時にこの店があり海外展開をしていることに驚き、丸の内ブリックスクエアの地下１階で食べてみてすっかり気に入っていたが、ラーメンを食べる目的でわざわざ電車に乗ることはなく、なかなか食べる機会がなかった。

　ところが、仙台駅から定宿にしているホテルに歩いて行くいつものルートから、ほんの２０メートルほど脇にそれるとこのラーメン店があることに気づいた。ネットで見ると仙台には、このブランドで３店舗がある。
　半径５０メートル圏内には、有名なラーメンチェーン店がいくつもあり、まさに激戦エリアだ。一蘭、天下一、末廣、ちゃちゃまる、横浜家系町田商店等の有名店がありこの店と競っている。たぶんあのラーメン二郎もそう遠くはない。
　この店は、こぢんまりとしているが、新しく清潔感があり、カウンター席もあるので一人客でも入りやすい。
　オリジナルの白まる、辛味やニンニクをつけた赤丸、激辛の極からかの３種がある。激辛は、一番辛味の少ない「普通」でも汗びっしょりになってしまう。
　年寄りの体には良いはずがないので、今回も赤丸を注文した。
　厚切りで大きく長く、脂も結構ついているチャーシューが２枚と普通の丸い薄切りのチャーシューが２枚入っている。
　なんの抵抗もなく、もちろん臭みなどもなくとても美味しくスープまで飲み干したくなるほどだ。美味しいというよりとても飲みやすいのだ。
　そして、「風味引き立つラーメン専用ペッパー」を入れてみると、いっそう香りが引き立つが、胡椒としての辛味はそれほどでもない。
　田舎の醤油ラーメンは、ちぢれ細麺の醤油味で、昔のコショーの辛味と醤油味にパサパサのチャーシューと鳴門巻き、支那竹が入っていた。これを駅の立ち食いでよく食べさせてもらったものだ。このラーメンとは大きく違う。
　ラーメンのチェーン店は、日本全国で店舗展開をする以上に、世界に打って出て、世界的にラーメンを売り込んでブームを作っている店がいくつもあり、　今や寿司店以上に世界のどこの町にも受け入れられ、さらにローカライズされた、現地風味の変わりラーメンも多数出ているようだ。
さて、この会社では、このブランドのラーメン店を海外に１３４店舗出店し、国内１４３店舗と合わせて２７７店舗を展開している。

　世界に向かって、ラーメンは「すする」喜びがあるといい、暖簾分け店主会もあるという。
―――――追加記述―――――

　有楽町のビックカメラに行く用事ができたので、その近くにある一風堂に予定外だが寄ってみることができた。
　１１時開店と同時に入店して、冒険心を起こして「極からか麺」を辛さは普通で頼んでみた。
　高齢の女性一人客は、「極白丸元味」を注文、その後の３０歳前後の女性一人客は、「極からか麺」で、茹で方は、ばりカタで注文していたし、中年男性二人客は、はじめにサービスの高菜と紅生姜を注文していた。それにしても結構一人客が多い。
　着席したテーブルの上には、醤油、ラーメン専用ペッパー、ラーメンダシ替え玉用、酢、胡麻が置いてある。

　待つこと７?８分、真っ赤な極からか麺がきた。
　辛さは「普通」なのに、その辛いこと、ためらいすら出てしまう。
　辛さを避けるようにしながら、端の方から少しづつ食べて行ったが、こうなれば、味わうというより、食べてしまうことを優先してしまうという、なんとも変な方向になってしまった。美味しかったなどとも言えない。
　注文してしまった以上、唯黙々と食べた。
　汗をびっしょりかきながら、この辛さが普通だったら、私にはとてもこの上の辛さのラーメンは、食べることは到底できないと感じました。